A l’origine du projet ElefantAsia se trouve un constat alarmant : les éléphants d’Asie, au nombre de 50.000 à travers treize pays, sont voués à l’extinction dans les décennies à venir si rien n’est entrepris.
L’explosion démographique du sous-continent indien, la déforestation intensive, les massacrs de l’espèce au cours de la guerre du Vietnam ou encore la mécanisation du travail en forêt ont précarisé le statut des éléphants et des hommes qui les mènent : les cornacs.
Pour contribuer à la survie de cette espèce, l’équipe d’ElefantAsia s’est donné pour tâche de monter un événement destiné à mettre en valeur l’éléphant et à attirer l’attention sur son sort. Le but : sensibiliser les pays concernés, mais aussi le monde entier par le biais des médias, d’un livre et d’un film, qui devaient toucher les gens qui côtoient l’éléphant d’Asie et se montrer suffisamment spectaculaires pour éveiller l’intérêt des médias occidentaux. D’où l’idée de mener une caravane dans les pays où ce pachyderme vit encore, afin de faire redécouvrir aux populations locales cet animal qui, depuis plus de 4 000 ans, a joué un rôle essentiel dans l’histoire de l’homme. Il a toujours été présent, tant dans les activités quotidiennes que par la dimension symbolique qu’il occupe dans les religions et les croyances.
C’est tout naturellement qu’Elefantasia a choisi de démarrer “Caravan Xang” au Laos, également connu sous le nom de Pathet Lane Xang, ou “Pays du million d’éléphants”. Même si le Laos ne compte malheureusement plus qu’environ 2 000 individus, dont 1 200 domestiques, ce pays reste un des rares à posséder de vastes forêts refuges pour les éléphants sauvages et une tradition encore vivante de dressage.
Et c’est ainsi que, de janvier à avril 2002, 1 300 km ont été parcourus au pas tranquille mais déterminé des éléphants. Des dizaines de villages traversés, et même de grandes villes, comme Vientiane ou Louang-Prabang, ont entraîné une véritable résurgence des traditions populaires autour de l’éléphant, et ce quels que soient l’âge ou l’origine ethnique des populations rencontrées.
Cette première expédition à travers le Laos a eu un réel impact auprès des populations locales. L’événement a été largement relayé par les médias nationaux et a attiré les foules tout au long de son parcours, autant dans les zones rurales que dans les villes traversées. La caravane des éléphants est devenue un événement de dimension nationale revêtant une forte portée symbolique.
Au delà de l’événement lui-même et de son retentissement dans le pays, l’association ElefantAsia a également entrepris les actions suivantes :
- Edition et distribution de matériel pédagogique en langue laotienne (en coopération avec Wildlife Conservation Society.)
- Présentation d’un spectacle éducatif destiné aux enfants des écoles laotiennes sur les enjeux écologiques et la sauvegarde de l’éléphant (en coopération avec l’université de Nabong au Laos.) Ce spectacle de marionnettes a été présenté aux classes primaires des villages situés dans ou en bordure des parcs nationaux (NBCA).
Les représentants des autorités nationales et provinciales ont été invités à partager quelques moments avec les éléphants de la caravane, qu’ils ont pu monter. Les membres de l’équipe d’ElefantAsia, et les cornacs, ont pu sensibiliser directement les personnalités officielles aux risques de disparition de l’animal symbole du pays.
Ainsi un Programme National Eléphant devrait débuter début 2005 sous l’égide de la FAO et des principales organisations (WWF, WCS, ElefantAsia).
Vous pouvez retrouver le récit de ce voyage dans le livre «CARAVAN Xang » publié aux éditions Actes Sud Cet ouvrage suit la progression de la caravane, du sud au nord du Laos. Un vrai récit de voyage, émaillé de bons moments, de galères, d’incidents, de références à des écrivains d’autrefois mentionnant l’éléphant, de rencontres étonnantes, de fêtes, de descriptions des gens et des paysages, qui laisse à plusieurs reprises la place à des pages thématiques complètes sur la biologie de l’éléphant, l’éléphant dans la symbolique religieuse (animisme, hindouisme, bouddhisme), les techniques de dressage, les menaces sur l’espèce, l’histoire du Laos, etc.
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